Имя этого лётчика малоизвестно в нашей стране, хотя большинство исследователей авиационной истории заявляют, что Николай Гулаев — лучший летчик-снайпер двадцатого столетия.
Его рекорд эффективности в воздушных схватках теперь уже никогда не будет побит. В сорока двух воздушных боях он сбил 42 вражеских самолёта На 57 побед другому нашему прославленному асу, Александру Ивановичу Покрышкину понадобилось 69 воздушных боев, то есть 0.82 самолёта на одно воздушное сражение.
Западные источники утверждают, что хвалёный немецкий ас Эрик Хартман, якобы сбивший 352 самолёта, провёл 825 боев. Я всегда сомневался в этих результатах, но сейчас не об этом. И Покрышки и Кожедуб, да и многие наши прославленные лётчики имели эффективность гораздо выше, чем Хартман (0.4) и если бы Николай Дмитриевич провёл столько же воздушных боев, то при своей феноменально эффективности, он имел бы на своём счету 825(!) сбитых вражеских самолётов
Когда началась война, Николаю Гулаеву было двадцать три года. К тому времени он уже был летчиком-истребителем. Авиационное училище он закончил в 1940 году.
Но, участвовать в воздушных схватках первого периода войны ему не удалось. Он был переведён в авиацию, обеспечивающую противовоздушную безопасность важного промышленного центра в нашем тылу.
Лишь летом 1942 года Николай Гулаев попал на фронт, где сразу же и проявился его незаурядный талант воздушного бойца. Свой первый самолёт он сбил 3 августа 1942 года. Интерес представляет то, что сбил он его в ночном бою, взлетев без разрешения вышестоящего начальства, не имея допуска к ночным полётам
Говорят, что причиной тому был его механик, который подначил лётчика тем, что самолёт готов к вылету, а пилот сидит на земле. Лётчик взлетел и сбил немецкий бомбардировщик, узнав его по силуэту, который отчётливо просматривался в лунном свете. За этот бой он получил и взыскание, за то, что взлетел без разрешения и награду за сбитый вражеский самолёт
В последующих боях счёт его продолжал неумолимо расти. В мае 1943 года он вступил в бой с группой немецких самолётов, состоящих из трёх пикировщиков Ю-87 и четырёх истребителей прикрытия. Первую его атаку, которую он произвёл, зайдя на вражеские бомбардировщики снизу, немцы прозевали. С первого захода он сбил один бомбардировщик. Немцы начали обстреливать его самолёт, но Гулаев сбил второй бомбардировщик, а когда зашёл в атаку на третий самолёт, то оказалось, что боеприпасы на исходе и тогда он ударил плоскостью своего крыла по крылу немецкого «Юнкерса».
Немецкий самолёт начал падать, но и самолёт Николая тоже получил серьёзные повреждения. Лётчик с трудом вывел самолёт из штопора и совершил вынужденную посадку. Ему на помощь уже бежали наши пехотинцы, наблюдавшие за этим воздушным сражением. Они даже предоставили Николаю Дмитриевичу автомобиль, на котором он добрался до своего полка.
В один из дней июля 1943 года действуя в районе Белгорода, лётчики звена Гулаева в течения дня сумели уничтожить 16 самолётов В эти дни развернулась грандиозная битва на Курской дуге. Накал воздушных сражений не уступал по своей ожесточённости тому, что происходило на земле.
9 июля Николай Дмитриевич снова таранил вражеский самолёт, после чего покинул повреждённую машину с парашютом. За время Курского сражения личный счёт лётчика Гулаева увеличился на 17 самолётов врага.
В августе лётчики получили американские «Аэрокобры». Времени на то, чтобы освоить новую машину не было. Лётчики сразу же вступили на них в бой. Лётчику новая машина пришлась по душе, и он продолжал увеличивать свой счёт
В сентябре 1943 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза. К этому времени лётчик имел на своём счету 13 сбитых вражеских самолётов.
Лётчик продолжал летать и в воздушных боях добивался феноменальных результатом. При этом заметим, что Николай Дмитриевич почти не занимался «свободной охотой», где увеличить свой счёт было значительно легче. Почти все свои победы он добился, прикрывая наземные обьекты, защищая их от вражеских атак с воздуха.
В 1944 году он, во главе эскадрильи атаковал большую группу немецких бомбардировщиков, идущих под сильным истребительным прикрытием. Наши лётчики сбили одиннадцать самолётов, пять из которых были на счету Николая Дмитриевича.
В конце мая этого же года лётчик в воздушном бою получил серьёзное ранение в руку, но смог довести и посадить повреждённую машину на свой аэродром. В госпитале ему была произведена операция.
К концу июня на счету нашего героя было уже сорок два сбитых самолёта И все это за сорок два(!) воздушных боя. В начале июля 1944 года Николай Дмитриевич был награждён второй Золотой Звездой.
О том, как лётчики отмечали награждение героя второй высшей наградой, ходят легенды. После того, как он приземлился после очередного задания, лётчики встретили его на земле, поздравили с присвоением высокого звания и, как положено, предложили «обмыть» награду.
Горячительное они взяли на себя, а вот «закуску» должен был предоставить наш герой. Говорят что лётчик, находясь в воздухе, заметил пасущихся свиней. Он приземлился на поле, нашёл хозяйку и купил у неё хряка, которого и доставил в расположение своей части на самолёте
Интересна история о том, как Николай Дмитриевич сбил немецкий самолет-разведчик, который досаждал своими появлениями возле нашего аэродрома и каждый раз, когда взлетали наши самолёты, противнику было об этом известно. Появлялся этот самолёт в одно и то же время.
Командиру полка это надоело и перед Гуляевым была поставлена задача, сбить этот самолёт На следующий день он подкараулил разведчика. Но, сбить его оказалось не так-то просто. Завязался воздушный бой, в котором Николая Дмитриевич выше победителем. Немецкий лётчик спасся на парашюте и был захвачен в плен. Он оказался заслуженным асом. Весь китель его был украшен различными наградами, среди которых было четыре железных креста.
Наше командование решило к концу войны сохранить цвет нашей авиации и отзывало с фронта наших лучших пилотов, для обучения в академии. Не миновала сия чаша и Николая Дмитриевича. Его отправляли на обучение в принудительном порядке. В августе он успел совершить ещё три боевых вылета, в каждом из которых сбил по немецкому самолёту
В 1944 году был обнародован указ о награждении Николая Дмитриевича в третий раз высшей правительственной наградой. Согласно этому указу, ряд лётчиков должен был получить эту награду повторно.
Но никто из них не получил свои награды. Есть несколько версий этой причине. Одна из них, наиболее достоверная. Лётчики, отмечая свои награды, зашли в ресторан, где им отказались предоставить места. В это время там находилась иностранная делегация из Румынии. Лётчики возмутились, был шум, потасовка, возможно и стрельбы. В общем, произошёл скандал международного уровня. Сталин, узнав об этом, отправил зачинщиков скандала по своим частям. Никого не посадили, но указ об их награждении был отменен.
После войны Николай Дмитриевич продолжил службу. Дослужился до генеральского звания, освоил реактивные самолёты и летал до шестидесяти лет.
Жаль что наш герой не получил третью Звезду Героя. Видимо, виною всему был его хулиганистый характер. А может быть именно это и сделало его одним из самых лучших летчиков-истребителей Второй Мировой войны, ведь на его счету официально числится 57 сбитых самолетов.